Les petites distilleries perdues au bout du monde, on le sait, valent bien les grandes. Des distilleries, d’ailleurs, l’écosse n’en manque pas : elle en compte, connues ou inconnues, puissantes ou minuscules, au moins une centaine. Au Japon, on n’en est pas là.

Néanmoins, à côté de Nikka et Suntory, le pays cache dans ses recoins quelques artisans discrets qui, évidemment, ne demandent qu’à ne plus l’être. C’est le cas de la maison Chichibu, installée dans la bourgade du même nom, à deux heures de Tokyo, direction nord-ouest. A peine 80 000 litres par an, ce qui n’est rien quand on sait que la plus petite distillerie écossaise en produit au minimum 120 000.

En fait, c’est un ancien producteur de saké, qui, constatant un certain marasme dans ce secteur – où l’on recense tout de même plus de 1 000 producteurs –, a décidé en 2008 de se reconvertir dans le malt. Belle réussite, avec des whiskies très jeunes, qui viennent d’arriver en France. Ils sont distillés dans de petits alambics. Avec eux, c’est le fût de bourbon qui est à l’honneur. Le 3 ans d’âge est un modèle d’équilibre. Le Port Pipe, affiné en fûts de porto, ce qui lui donne des notes roses, pinky, disent les branchés, est très différent, plus féminin, girly, ajoutent les incorrigibles, donc doux et subtils, avec néanmoins une belle allonge de boxeur professionnel.

A peine plus âgé, le On the Way est un whisky d’assemblage, plus mature, qui a fermenté dans des cuves en mizunara (le chêne japonais, dont les fûts ont la sym