La Nouvelle-Calédonie est l'un des trois territoires d'outre-mer que

possède la France dans le Pacifique Sud, avec la Polynésie française et Wallis et Futuna. Situé à 18 000 km de la métropole et 2 000 km des côtes australiennes, l'archipel, deux fois plus grand que la Corse, est terre française depuis 1853, lieu de bagne de 1864 à 1896 et territoire d'outre-mer depuis 1946.

Ayant opté pour la France à 98% lors du référendum de 1958, la Nouvelle-Calédonie a, depuis, connu huit statuts successifs. L'actuel, qui prévoit l'autodétermination en 1998, a été adopté, à l'issue des accords tripartites dits «de Matignon», par une large majorité de «oui» au référendum national du 6 novembre 1988. Fondés sur une large décentralisation, ces accords, signés par l'Etat, le Rassemblement pour la Calédonie dans la République et le FLNKS, stipulent que le territoire est divisé en trois provinces, administrées par des assemblées élues. Cet archipel de 19 000 km2 compte 197 000 habitants (selon les premiers résultats du recensement de 1996), soit moins de 8 habitants au km2. Près du tiers des habitants ont moins de 15 ans. 44,8% sont mélanésiens (canaques), 33,6% européens, 8,6% wallisiens et futuniens. Les autres communautés viennent de Polynésie française, d'Indonésie et du Viêt-nam.

Après l'aide financière de la France, le nickel constitue la principale ressource de ce territoire, détenteur de 30% des réserves et quatrième producteur mondial. L'agriculture, principalement de l'élevage, occup