De notre envoyé spécial à Liu Chang.

Une mer de chapeaux de paille impeccablement alignés face à la tribune officielle et aux oriflammes rouges attend les visiteurs du groupe américain Time Warner. Les fillettes ont mis leurs costumes traditionnels, et la fanfare donne le rythme. Ce dimanche est jour d'élection à Liu Chang, un village assez pauvre d'environ 2 000 âmes de la province centrale du Hubei. La date de ce scrutin local a été déplacée pour permettre aux importants visiteurs américains participant à la conférence du magazine Fortune (lire aussi page 22) d'être les témoins de la démocratie en marche, version chinoise.

Dix ans d'expérience. Ainsi, dimanche, Liu Chang a renouvelé son comité de village dans des élections à candidatures multiples devenues la vitrine de la démocratisation. Cela fait plus de dix ans que l'expérience a été tentée dans les 830 000 villages du pays, où vivent toujours les deux tiers des 1,25 milliard de Chinois. L'an dernier, le test a été jugé concluant et une loi a institutionnalisé ce système, présenté au monde comme la preuve que les réformes politiques sont engagées en Chine communiste. Les visiteurs américains n'en espéraient pas plus. Un brin paternalistes, ils se sont émerveillés de voir de vieilles paysannes choisir leur candidat préféré et mettre ­ apparemment librement ­ leur bulletin dans l'urne.

Trois minutes de campagne. Des élections, il y en a bien eu: deux candidats à la présidence du comité, le chef sortant, Hu Aitang, le favori