Jean-Pierre Raffarin jouit d'une immense cote de popularité... chez les élus locaux qui s'apprêtent à se partager le gâteau de la décentralisation. Le gouvernement a en effet dévoilé hier, en Conseil des ministres, le montant des transferts à destination des collectivités locales : environ 13 milliards d'euros, qui sortiront du budget de l'Etat en 2005. Ainsi Jean Puech, président (UMP) de l'Assemblée des départements de France, a-t-il salué hier le «grand architecte» Raffarin qui a mis en oeuvre ce «chantier énorme» censé «simplifier, clarifier et réduire la dépense publique».

Babines. 130 000 fonctionnaires au total, pour la plupart de l'Education nationale, vont passer sous l'autorité des Régions et départements. «La réforme Raffarin, c'est quatre fois ce qu'avait fait Gaston Defferre au début des années 80», a estimé hier Gérard Longuet, président (UMP) de l'Association des Régions de France. Les barons de province se lèchent donc les babines, avec une pointe d'inquiétude concernant le financement de ce vaste transfert de compétences.

C'est au Sénat, royaume des élus locaux, que le «projet de loi relatif aux responsabilités locales» sera d'abord examiné à la fin du mois. Les Régions se verront confier le développement éco nomique (aides aux entreprises) et la formation professionnelle. La Région Ile-de-France devrait également récupérer la présidence du Syndicat des transports, une fois réglé le problème de la prise en charge des retraites de la RATP. Pour les départements