Les contribuables vont bénéficier d'une sorte d'«avance» sur leurs impôts. Grâce à la diligence de Francis Mer et d'Alain Lambert, les deux ministres de Bercy, les acomptes sur l'impôt sur le revenu 2004 vont baisser de 3 % dès février. En clair, les tiers provisionnels de février et de mai verront leurs montants réduits de 3 %, de même que les versements mensuels, de janvier à octobre, pour ceux qui ont choisi ce mode de paiement. Le solde de l'impôt sera régularisé au second semestre, au vu de l'avis d'imposition. En fait, le ministère des Finances anticipe la baisse de 3 % du barème de l'impôt sur le revenu 2003, voté par le Parlement dans le cadre du budget 2004. Une opération assez simple techniquement, mais qui n'avait encore pas été pratiquée jusqu'à présent. En 2001, Fabius, alors en poste à Bercy, s'était contenté de faire figurer sur les avis d'imposition la différence entre l'impôt réclamé et ce qu'il aurait été sans la baisse décidée par la majorité d'alors.

Cette année, le calendrier est donc avancé. On pense évidemment aux échéances électorales de l'année 2004 : les scrutins (régionales et cantonales en mars, européennes en juin) auront eu lieu lorsque les avis d'imposition seront adressés aux contribuables. Officiellement, Alain Lambert, ministre délégué au Budget, fait mine de récuser toute arrière-pensée électoraliste : «Les 3 % de baisses d'impôt, je préfère les retrouver dans la consommation que dans les urnes.»

De fait, en déplaçant la baisse de l'impôt sur