En route pour les Hauts-de-Seine. Nicolas Sarkozy est quasiment décidé : il se présentera en mars dans le canton nord de Neuilly-sur-Seine, l'ancien fief de Charles Pasqua. Avec pour but de lui succéder à la présidence du département. Le ministre de l'Intérieur devrait annoncer ses intentions la semaine prochaine.

Il n'a guère le choix. Son avenir est incertain et il doit se ménager une base de repli. Depuis qu'il affiche clairement ses ambitions présidentielles pour 2007, le numéro 2 du gouvernement hésite entre plusieurs stratégies. Et sait qu'il n'a pas toutes les cartes en main.

Dans son bras de fer avec les chiraquiens, il peut ressortir vainqueur... ou vaincu. Dans ce cas, il lui faudra un fortin pour continuer sa conquête. «Il lui faut un endroit où aller au cas où il doive quitter le gouvernement : il n'a plus de mairie ni de siège de député», explique l'un de ses proches, Nicolas Sarkozy n'a jamais caché qu'il ne comptait pas s'éterniser place Beauvau. Dès lors qu'il ne se présentait pas aux régionales en Ile-de-France, la solution la plus évidente pour lui était d'obtenir le riche département des Hauts-de-Seine. Il a déjà reçu l'adoubement de Charles Pasqua.

Est-ce à dire que l'ancien maire de Neuilly quittera le gouvernement au lendemain des élections en vertu de la règle du non-cumul ? Certainement pas, affirme son entourage qui fait valoir qu'Hubert Falco, secrétaire d'Etat aux personnes âgées, est resté maire de Toulon depuis sa nomination au gouvernement.

Nicolas