Une si longue absence... Hier soir, Michèle Alliot-Marie est enfin rentrée en France, au terme d'une tournée de six jours dans les pays arabes. Une «absence fâcheuse», estime-t-on dans les milieux de la Défense, alors que depuis une semaine Nicolas Sarkozy s'évertue à réduire le budget du ministère de la Défense d'un milliard d'euros.

Avant de se rendre ce soir à l'Elysée pour son rendez-vous hebdomadaire avec le chef de l'Etat, la ministre de la Défense pourrait, dès ce matin, rencontrer son collègue des Finances. Sur fond de «désaccord frontal», l'ambiance risque d'être tendue. Car «la traditionnelle offensive de printemps de Bercy», selon l'expression d'un militaire, se complique cette année de la vive animosité qui oppose MAM et Sarkozy.

Talon. Une scène illustre la détestation qu'elle lui porte. Le 16 février, dans une caserne de la garde républicaine à Paris, la gendarmerie rendait hommage aux siens, «victimes du devoir». Les deux ministres sont là : MAM parce que les gendarmes sont des militaires, Sarkozy puisque le ministre de l'Intérieur en dispose «pour emploi». Comme ils doivent passer les troupes en revue ensemble, MAM a pris soin de mettre des chaussures à talon, pour dominer Sarkozy d'une bonne tête...

Pendant les deux années durant lesquelles Sarkozy a été ministre de l'Intérieur, les escarmouches n'ont eu de cesse avec la ministre de la Défense. Tout était prétexte à frictions, jusqu'à la coupe du nouvel uniforme des gendarmes. Nicolas Sarkozy a toujours traité