Volontaire ou obligatoire ? Jacques Chirac a tranché puisque le décret instituant le service civil volontaire a été publié hier au Journal officiel. Promis par le chef de l'Etat lors des émeutes dans les banlieues en novembre, ce service ouvre aux jeunes de 16 à 25 ans, notamment ceux en difficulté, la possibilité de s'intégrer dans le monde de l'emploi en ralliant différents corps de métier dans la défense, la police, l'environnement, la santé, la culture ou le secteur associatif.

Mais le débat risque de faire rage lors de la campagne présidentielle autour de la question : volontariat ou obligation. Le PS est favorable à l'obligation, et Ségolène Royal a qualifié d'«erreur» la suppression du service national, décidée par Chirac en 1996. L'UDF demande également le retour à un «service universel». En revanche, la droite y est globalement hostile. Hier sur France Inter, la ministre de la Défense, Michèle Alliot-Marie, a jugé «totalement irréaliste» le projet de service obligatoire, estimant son coût à 7,5 milliards d'euros par an.

Qu'en pensent les principaux intéressés, c'est-à-dire les jeunes ? Ils sont franchement contre. Un sondage Ifop pour Valeurs Actuelles (1) indique que seuls 18 % des 15-24 ans sont favorables à un «service civil obligatoire» ; 66 % sont pour une formule volontaire, et 16 %, opposés à tout service civil. Ce qui permet à Jack Lang d'affirmer que, si les socialistes le rendent obligatoire, «ce sera notre CPE».<