Le personnage dégage une autorité naturelle qui sied bien à son rôle de premier magistrat de France. La voix caverneuse, un visage de Jurassien austère, Guy Canivet est né en 1943, à Lons-le-Saunier. Entré dans la magistrature en 1967, il s'y est tracé un itinéraire rectiligne, essentiellement comme juge du siège dans la capitale (il n'a plus quitté Paris depuis 1975). Il a atteint le sommet de la pyramide à l'âge de 56 ans, en 1999, créant la surprise et un record : il devient le plus jeune occupant de ce fauteuil de premier président de la Cour de cassation, où il pouvait rester jusqu'à l'âge de 68 ans.

Ce règne va s'achever un peu plus tôt. La rumeur dit que ce n'est pas pour lui déplaire, mais qu'il se serait imaginé dans une institution internationale, lui qui préside le réseau européen des cours suprêmes. Dans le petit monde judiciaire, personne ne s'attendait à sa nomination. «C'est un vrai coup de tonnerre», réagit un membre du Conseil supérieur de la magistrature. «Un privatiste de ce niveau au Conseil constitutionnel, ça a de la gueule», se réjouit un autre haut magistrat. Guy Canivet est, en effet, un spécialiste du droit commercial, particulièrement du droit de la concurrence. Mais il est aussi reconnu pour sa «vista», comme un homme qui a fait beaucoup évoluer la Cour de cassation. «C'est une bonne nouvelle pour les Français. Au moins, on peut espérer un vrai examen de la constitutionnalité des textes, pas des magouilles», renchérit ce membre