Au centre de la polémique sur les chiffres du chômage, l'Institut national de la statistique et des études économiques (Insee) plaide non coupable. Si les résultats de l'enquête emploi, traditionnellement publiés en mars, ont été repoussés à l'automne, cela n'a rien à voir avec la campagne électorale. C'est tout simplement parce qu'ils étaient «incohérents».

Hier les responsables de l'Insee étaient appelés à se justifier devant le Conseil national de l'information statistique (Cnis). Les premiers résultats de l'enquête étaient impubliables, ont-ils plaidé, car ils auraient dû être à nouveau «modifiés à la suite des investigations des prochains mois».

Et d'apporter deux explications. La première tient à la méthode même du sondage. L'enquête emploi, dont les règles sont fixées par le BIT (Bureau international du travail), consiste à interroger tous les trois mois, pendant un an et demi, un panel de 75 000 personnes. Or, notamment chez les gens qui alternent des périodes d'emploi et de chômage, la réponse n'est pas la même selon qu'ils sont interrogés en face à face ou par téléphone. Et à situation identique, il arrive qu'ils ne donnent pas la même réponse au premier ou au cinquième rendez-vous.

Second problème : en 2006, le taux de non réponse a été particulièrement élevé, notamment en région parisienne où il a dépassé les 40 % au troisième trimestre. Or, souligne-t-on à l'Insee, «les non répondants sont plutôt des gens qui travaillent, peu présents à leur