Le candidat centriste François Bayrou, 55 ans, qui veut briser le clivage droite-gauche, constitue la surprise de la campagne présidentielle dont il est devenu l’un des favoris, après avoir longtemps fait figure d’outsider.

Le président de l’UDF s’était préparé de longue date, convaincu de son destin présidentiel.

Candidat pour la première fois en 2002, il obtient 6,84% des voix.

La création de l'UMP il y a cinq ans, avec la défection du gros des troupes centristes vers la nouvelle formation, a créé chez lui une «extraordinaire envie de résistance», racontent ses proches.

Pendant les premières années du quinquennat, il incarne avec jubilation la voix de la critique au sein de la majorité. Ses charges se font de plus en plus lourdes, notamment lorsqu'il dénonce les pratiques «monarchiques» et le «clanisme» qu'il associe à Jacques Chirac.

Soucieux de ménager l'électorat anti-sarkozyste, il préfère aujourd'hui souligner les «valeurs» qu'il partage avec le chef de l'Etat, notamment la défense du «modèle républicain» français.

En mai 2006, il rompt avec l'UMP en votant une motion de censure socialiste contre le gouvernement Villepin, suivi par seulement un tiers des députés centristes. Il affirme alors: «le propre du pionnier, c'est qu'il est un peu seul au début».

Sa détermination le rend sourd aux critiques de ceux qui l’accusent de mettre son parti au service de son ambition présidentielle, ou qui s’inquiètent de sa croisade contr