Le sénateur du Rhône Michel Mercier, 62 ans, nommé mardi ministre de l'Espace rural et de l'Aménegement du territoire, est un vieil ami de François Bayrou, dont il a pris ses distances depuis la création du Mouvement Démocrate (MoDem), sans toutefois couper totalement les liens.

Le président du groupe Union Centriste du Sénat est toujours trésorier du MoDem. A ce titre, "c'est une belle prise de guerre pour Nicolas Sarkozy", estime un parlementaire du Nouveau Centre (NC), formé par les ex-députés UDF ralliés à Nicolas Sarkozy.

M. Mercier, nostalgique de l'UDF, s'est toujours inscrit dans la majorité et a désapprouvé la fondation du MoDem, fin 2007, tout en se refusant à rejoindre le Nouveau Centre.

Malgré leurs désaccords stratégiques, il décrit toujours François Bayrou comme "un ami", avec lequel il a fait dans le passé le pèlerinage entre Bordères, le village natal du député béarnais, et Lourdes.

"On a des relations personnelles qui dépassent de loin la politique", confiait récemment M. Mercier. Mais "le parti vit sa vie, je vis la mienne".

Pour M. Bayrou, cette nomination n'est pas une surprise. "Il en rêve depuis tellement longtemps", disait-il ces dernières semaines quand on l'interrogeait sur cette éventualité.

La crise a culminé pendant la préparation des municipales de 2008, car le président du conseil général du Rhône était partisan d'un soutien au candidat UMP Dominique Perben, plutôt qu'une liste MoDem autonome. Le désaccord s'est soldé par la démission de M. Mercier de