La partie s'annonce serrée, et il le sait. Engagé pour la bataille des régionales en Aquitaine, Xavier Darcos, 62 ans, ministre du Travail et tête de liste UMP, s'attend à «un combat difficile». Cinq jours par semaine sur le terrain et deux jours dans son ministère à Paris, le candidat de la droite jongle avec un emploi du temps surchargé. Face à lui, Alain Rousset, 59 ans, président sortant et chef de file des socialistes, joue dans un fauteuil, mordant, concentré, et fier de son bilan.

Fatalisme. Les deux hommes se connaissent bien. Ils s'étaient déjà affrontés en 2004. Le scrutin a donc un air de match retour. Avec, pour le camp du challenger, une entrée en matière teintée de fatalisme, dans une région très marquée à gauche, où quatre départements sur cinq sont tenus par les socialistes. Engagée tardivement, la campagne du ministre a débuté mollement. Face à son principal adversaire lors d'un premier débat à Sciences-Po Bordeaux, Xavier Darcos était apparu imprécis, dominé, se laissant tutoyer et moquer devant un public goguenard, attaqué sur sa connaissance des dossiers, qu'il avouait même être «obligé de potasser»…

Le candidat UMP en est sorti aiguillonné, et pointe désormais «les airs faussement surpris» et «les techniques de mauvais acteur» de son adversaire. Mais Xavier Darcos peine toujours à faire valoir sa motivation pour ce scrutin. Les mauvaises langues le disent «en mission», poussé par l'Elysée, car p