C'était inévitable : l'ampleur et la durée du mouvement de protestation contre la réforme des retraites ont éveillé chez certains l'espoir d'assister à l'apparition d'un nouveau Mai 68. Olivier Besancenot s'est risqué à pronostiquer une réplique du choc tellurique le plus marquant au sein de la société française depuis la Libération. Plusieurs sociologues ont gravement soupesé l'hypothèse d'un nouvel embrasement culturel et sociétal. A droite, quelques-uns se sont alarmés d'indices leur faisant craindre le retour du spectre du mois le plus fou de la V^e République. Bien entendu, tout cela n'était que chimère et fantasme. Certes, quelques apparences pouvaient donner le change : le nombre et la combativité des manifestants ; l'unité syndicale et la jonction partielle du mouvement social et des cortèges de lycéens et d'étudiants ; l'impopularité du projet gouvernemental et l'irritation, voire chez un tiers des Français, l'exaspération contre Nicolas Sarkozy ; l'incertitude qui a longtemps régné sur l'issue du conflit et la radicalisation des militants les plus actifs ; l'accompagnement du mouvement par une gauche camouflant de mieux en mieux ses divergences ; enfin, et surtout, un malaise social profond et persistant. Pour qui avait envie de rêver aux lendemains qui chantent, les symptômes d'une effervescence combative ne manquaient pas.

Octobre 2010 n’a pourtant rien à voir avec Mai 68. Il y a un demi-siècle, si la contestation radicale française était effectivement e