Stéphane Hessel publie Indignez-vous ! au soir d'une vie fabuleuse, qui couvre presque toute l'histoire du XXe siècle et porte témoignage de l'ouverture d'esprit propre à la culture européenne d'avant-guerre.
Né en 1917 à Berlin dans une famille juive (mais partiellement convertie au luthéranisme), il arrive en France en 1925. Sa mère, peintre, sera le modèle du personnage de Catherine dans Jules et Jim, l'histoire d'une femme aimée par deux amis que François Truffaut portera à l'écran en s'inspirant du roman autobiographique d'Henri-Pierre Roché. Son père, lui, traduit Proust en allemand avec son ami, le philosophe Walter Benjamin.
Naturalisé en 1937, reçu à Normale Sup en 1939, Stéphane Hessel suit les cours de Merleau-Ponty et lit Sartre. Mobilisé, prisonnier, il s’évade et rejoint le général De Gaulle à Londres. Envoyé en France en 1944, il est arrêté et déporté à Buchenwald, où il maquille son identité pour échapper à la pendaison. Il s’évade encore, est rattrapé, saute d’un train, rejoint les troupes américaines…
A la Libération, il rejoint le secrétariat général de l’ONU et est associé à la rédaction de la Déclaration universelle des droits de l’homme. Elevé à la dignité d’«ambassadeur de France» par la gauche en 1981, il consacre sa retraite à militer pour les sans-papiers (il fut le médiateur lors de l’occupation de l’église Saint-Bernard) et, plus récemment, pour les Palestiniens, en s’associant notamment à la campagne de boycott des produ