Il est tombé dans l’oubli. Pourtant, Roch fut l’un des saints les plus populaires de la chrétienté occidentale. Presque toutes les églises ont un vitrail, un tableau ou une statue (même modeste) pour le célébrer. Son rôle fut primordial.
Selon les croyances populaires, il était le saint le plus efficace contre la peste. Son pouvoir s’étend à toutes les épidémies, même à celles qui frappent les animaux. Né à Montpellier vers 1350, orphelin à 20 ans, Roch vendit ses biens et partit en pèlerinage à Rome. L’Europe était alors ravagée par la redoutable peste noire.
Tout au long de sa route, Roch traversa des cités frappées par ce fléau. Il soigna les malades, en guérit beaucoup. Près de Plaisance, il contracta lui-même la maladie et se retira dans une forêt. Il y resta de longs mois, nourri par son fidèle chien ou par un ange (les légendes divergent sur ce point). Une fois guéri, il reprit sa route de pèlerin. En ces temps agités, la vie de chacun était menacée par de multiples dangers. Roch mourut de misère alors qu’il n’avait même pas 30 ans.
Port ouvert sur toute la Méditerranée, Venise était particulièrement exposé aux épidémies de peste. Pour se protéger, la cité des Doges se procura, en 1485, les reliques de saint Roch. Comment ? On ne sait pas trop. Un larcin ? Après tout, le vol de reliques était une sorte de sport national au Moyen Age. Venise a-t-il acheté la dépouille du saint ? C’est possible aussi. La richissime cité en avait sûrement les moyens. A qui ? C’est là où l’affaire se corse réellement.
D’un strict point de vue historique, on ne sait pas trop où le fameux saint anti-pesteux est mort. On hésite entre Montpellier, sa ville natale, et Voghera, près de Pavie, en Italie.
Mais il y a un accord sur les circonstances. Saint Roch aurait été arrêté, soupçonné d’être un espion. Jeté en prison, il aurait refusé de se faire connaître, malgré le fait que des membres de sa famille dirigeaient la ville (Montpellier ou Voghera), et y croupit cinq ans avant de mourir. Selon la légende, son premier miracle post-mortem eut lieu en 1414, lors du concile de Constance. Tandis que la ville accueillant les très hauts responsables de l’Eglise était frappée par la peste, on invoqua le saint et l’épidémie immédiatement s’arrêta.
Mardi : Saint Menoux
