Pour construire des immeubles, il faut des grues. Mais pour construire des grues, que faut-il ? On s’est tous posé la question étant enfant, mais voilà, la vie va comme elle va, et les années passant on oublie d’être impressionné par ces monstres squelettiques qui se détachent au-dessus des toits.

Pour qu’une belle et grande grue de chantier tienne debout - ça c’est quelque chose qu’on peut comprendre si on s’est essayé à faire tenir des tours de Lego plus hautes que soi -, il faut une base solide. En l’occurrence donc, les ouvriers commencent par poser des lests de béton sur le châssis de l’engin. A ce stade on découvre, et avouons qu’on s’y attendait un peu, que pour construire une grue, il faut d’abord une grue. Mais on peut aussitôt préciser : pour construire une grue de chantier telle qu’on a l’habitude d’en voir (appelée «grue à montage par éléments»), c’est d’une grue mobile qu’on a besoin. En général, il s’agit de camions équipés d’une grue télescopique dont on ne se demande pas comment ils sont fabriqués, car ça a l’air assez évident. C’est donc avec un engin comme ceux-là que l’on installe la base de la grue, ainsi que les premiers éléments du mât, mais aussi la flèche et bien sûr la contre-flèche pour équilibrer le tout.

Voilà pour la base. Mais ensuite, comment une grue s'élève-t-elle à plusieurs dizaines de mètres du sol ? C'est là que ça devient fascinant : la grue elle-même peut s'auto-compléter. Comme le montrait en 2007 une vidéo postée sur YouTube, qui avait été vue plus de 100 000 fois - un de ses spectateurs commentant : «Cette vidéo a changé ma vie» -, les ouvriers créent des étages supplémentaires en faisant monter par la grue elle-même des morceaux du mât. Il faut de nombreuses heures pour en installer trois. A la vue de ces images, on s'autorise à penser que la présence du mot «génie» dans «génie civil» n'est pas exagérée.

Et il est possible de monter ainsi la hauteur de la grue sur des centaines de mètres. Sur de très hauts chantiers comme celui de la tour Burj Khalifa à Dubaï (648 mètres), des grues ont même été installées à différents niveaux de l’immeuble, en étant fixées à lui pour pouvoir tenir.