[Article actualisé samedi matin après l'annonce de la mort d'Arnaud Beltrame]

Il était encore en pleine découverte de son nouveau territoire. Affecté dans l’Aude depuis août, le lieutenant-colonel Arnaud Beltrame, 44 ans, se régalait de retrouver le terrain. Officier depuis dix-huit ans, il revenait à ses premières amours après un détour par les hautes tours du quartier d’affaires de La Défense. Comme une ellipse dans une carrière nomade, Arnaud Beltrame avait rejoint en 2014 le secrétariat du ministère de l’Ecologie. Un gendarme y siège à temps plein, afin de coordonner l’action des pouvoirs publics dans la lutte contre les crimes environnementaux.

A lire aussi Attentats : L'EI réapparaît en terrain français

Ce vendredi, le lieutenant-colonel Beltrame fut l'un des premiers gendarmes à intervenir au Super U de Trèbes, dans l'Aude. A l'intérieur, le jihadiste Radouane Lakdim sème la terreur parmi les clients. L'officier décide alors d'y pénétrer, et se constitue otage en lieu et place de clients du magasin. Il y restera jusqu'à l'assaut de ses collègues du GIGN. Ces derniers ont pu opérer grâce au téléphone de leur collègue, «resté ouvert sur une table», dixit le ministre de l'Intérieur, Gérard Collomb. Ainsi, plusieurs coups de feu ont été entendus, déclenchant la manœuvre de l'unité d'élite, autour de 14 h 30. Grièvement blessé, Arnaud Beltrame a été évacué en hélicoptère. Il est mort dans la nuit, a annoncé, tôt samedi matin, Gérard Collomb.

Originaire du Morbihan, Arnaud Beltrame rêvait d’entrer à l’Ecole de guerre. Il avait récemment passé ce concours ardu, où chaque année seules 30 places sont à pourvoir pour 2 500 candidats. Auparavant, il était passé par la gendarmerie mobile, à Satory (Yvelines), la Garde républicaine et la compagnie de gendarmerie du Sud-Manche, à Avranches, qu’il a dirigée durant quatre ans (2010-2014). Solide et consciencieux, il avait été décoré de la croix de la valeur militaire.

Selon la Dépêche du Midi se faisant l'écho d'un épisode prémonitoire, en décembre 2017 le lieutenant-colonel Beltrame avait organisé un exercice simulant un attentat à Carcassonne, avec la préfecture de l'Aude et les pompiers locaux. Le scénario anticipé était celui d'une tuerie de masse dans un supermarché.

Vendredi, en début de soirée, le président de la République, Emmanuel Macron, avait rendu hommage à Arnaud Beltrame depuis la Place Beauvau : «Il a sauvé des vies, a fait honneur à son arme et à notre pays.» Le ministre Gérard Collomb, lui, a salué «le courage et l'héroïsme» du lieutenant-colonel.

Un «hommage national» sera rendu au lieutenant-colonel Beltrame, 44 ans, a annoncé samedi l'Elysée à l'issue d'un Conseil restreint de défense. Il est «tombé en héros» et mérite «respect et admiration de la Nation tout entière», a déclaré Emmanuel Macron.