Une personne seule ou une famille sont considérées comme pauvres si elles disposent de ressources inférieures à un certain niveau : le «seuil de pauvreté». Dans l’UE, il correspond à 60 % du revenu médian de chaque pays membre. En France, il s’établit ainsi à 1 015 euros pour une personne vivant seule. Si elle touche moins, elle est donc considérée comme pauvre. Bien sûr, le seuil de pauvreté pour une famille de quatre personnes (deux adultes et deux enfants de moins de 14 ans) ne s’établit pas à 4 × 1 015 euros (soit 4 060 euros). Pour calculer leur seuil de pauvreté, on utilise la règle des unités de consommation (UC) : on attribue 1 au premier adulte, 0,5 aux autres personnes âgées de plus de 14 ans et 0,3 aux enfants de moins de 14 ans. Selon cette règle, le seuil de pauvreté de cette famille est de 2 131,50 euros (1 015 × 2,1).