Pour son approvisionnement, Starbucks s’est retrouvé dans un bras de fer avec l’un des principaux producteurs de café haut de gamme : l’Ethiopie. Au centre du conflit, la propriété intellectuelle sur un des crus éthiopiens. Starbucks a déployé son influence à Washington afin de pouvoir déposer cette marque pour son compte. L’Etat éthiopien réplique alors en faisant appel à l’ONG Oxfam, qui lance une campagne de boycott de l’enseigne en terre américaine.

Soucieuse de ne pas écorner son image «sociale», construite notamment sur la fourniture d’une couverture santé à tous ses salariés (une initiative assez rare aux Etats-Unis), l’entreprise finit par conclure un compromis. Elle commercialisera le café éthiopien dans ses établissements avec un emballage spécial. En échange, Addis-Abeba renonce au droit de propriété sur ses grains et aux revenus qu’ils auraient générés.