Sale temps pour les compagnies aériennes françaises. Le tribunal de commerce de Bobigny (Seine-Saint-Denis) a décidé, ce vendredi, de placer le transporteur XL Airways en liquidation judiciaire. L’entreprise va donc définitivement cesser son activité et ses 570 salariés vont perdre leur emploi. XL Airways, spécialisée dans les vols à bas coûts, desservait les Etats Unis, les Antilles, l’île de la Réunion et depuis peu la Chine. Difficile néanmoins pour une compagnie qui n’exploitait que quatre appareils de rivaliser avec des acteurs importants, comme le scandinave Norwegian qui, fort d’une flotte de plus de 100 appareils, peut casser les prix sur ces destinations.

Preuve s'il en est besoin que ce marché du vol low-cost n'est pas fait pour les petits joueurs, seule une offre de reprise a été présentée devant le tribunal de commerce de Bobigny. Elle émanait d'un ancien actionnaire et dirigeant de la compagnie Aigle Azur, Gerard Oua, et a été jugée peu fiable par les magistrats. La liquidation judiciaire d'XL Airways intervient par ailleurs moins de deux semaines après celle d'une autre compagnie française: Aigle Azur, spécialisée dans les vols vers l'Algérie. Cette défaillance est d'ailleurs encore plus spectaculaire puisque 1 150 salariés vont être licenciés, sans compter ceux des sociétés sous-traitantes. Le passif atteint, lui, 150 millions d'euros. Ces deux faillites montrent à quel point le transport aérien européen est en pleine consolidation. La guerre des tarifs et les variations du prix du baril de pétrole ne laissent guère de place pour les compagnies de taille modeste. Elles n'ont pas la surface financière nécessaire pour encaisser ces perturbations.

Avant XL Airways et Aigle Azur, d'autres transporteurs ont baissé le rideau au cours des dernières semaines, comme l'Allemande Germania en février et l'Islandaise Wow Air en mars. Et en début de semaine, le transporteur slovène Adria Airways a lui aussi cessé son activité. Enfin, en Italie, la compagnie nationale Alitalia, qui a épuisé plusieurs actionnaires dont la puissante compagnie du Golfe Ethiad Airways (basée à Abu Dhabi), est dans l'attente d'un repreneur. Cette série de défaillances contraste avec la bonne santé du transport aérien, qui progresse toujours de 5% par an. Selo l'IATA (International Air Transport Association), le nombre de passagers transportés chaque année devrait ainsi doubler d'ici à 2037 pour atteindre 8,2 milliards.