Pour Emmanuel Macron, c'est du «bon sens». «On doit travailler plus longtemps parce qu'on vit plus longtemps», expliquait le chef de l'Etat en avril lors de sa première grande conférence de presse. Utilisé par les précédents gouvernements pour justifier chaque nouvelle réforme des retraites, l'argument devrait être repris par Edouard Philippe lorsqu'il dira s'il allonge la durée de cotisation ou s'il fixe un «âge pivot» pour rétablir l'équilibre du système de retraites actuel avant la grande bascule vers un régime universel par points. Le Premier ministre pourra piocher quelques idées dans le rapport du Conseil d'orientation des retraites (COR) qu'il doit recevoir officiellement jeudi lorsqu'il s'agira d'inscrire des mesures dans le projet de loi du haut-commissaire à la réforme des retraites, Jean-Paul Delevoye, programmé avant l'été. A l'approche de la mobilisation du 5 décembre, la gauche et les futurs manifestants ont d'autres arguments à faire valoir : «on vit plus longtemps», certes, mais plus forcément «en bonne santé».

C'est un fait : l'espérance de vie des Français augmente. En 2018, elle était, selon des chiffres publiés par la Drees (1) en octobre, de 85,3 ans pour une femme (près de trois ans gagnés depuis 1998) et 79,4 ans pour un homme (plus de quatre ans et demi en vingt ans). Mais si on s'attarde sur «le nombre d'années que peut espérer vivre une personne sans être limitée dans ses activités quotidiennes» (l'espérance de vie «en bonne santé»), on tombe à 64,5 ans pour les femmes et 63,4 ans pour les hommes. Au-dessus, certes, de l'actuel âge moyen de départ à la retraite : 62,4 ans pour les hommes et 63 ans pour les femmes selon la Caisse nationale d'assurance vieillesse. Or, cet âge moyen de départ va augmenter, avec les allongements de durée de cotisation ou la mise en place d'un âge pivot. A l'inverse, l'espérance de vie en bonne santé stagne pour les hommes. Et pour les femmes, elle baisse.

Après avoir bondi de quatre ans entre le milieu des années 1990 et 2014, l'espérance de vie dite «sans incapacité» des hommes se maintient autour de 63 ans. Elle a même reculé entre 2014 et 2018. Et après un pic à 64,9 ans en 2017, cette même espérance de vie est retombée à 64,5 ans en 2018 pour les femmes. Résultat, si la France se situe dans le peloton de tête européen en ce qui concerne l'espérance de vie tout court, elle n'est que dans la moyenne lorsqu'on regarde les statistiques de la «bonne santé», loin derrière l'Allemagne, l'Espagne, l'Italie, la Suède, l'Irlande ou la Bulgarie.

Pour justifier un allongement de la durée du travail, l’exécutif et le patronat avanceront une autre donnée : s’ils atteignent l’âge de 65 ans, l’espérance de vie en bonne santé de ces Français augmente. Pour les femmes, elle était de 11,2 ans en 2018 selon la Drees, en hausse de plus d’un an sur dix ans. Pour les hommes, elle était de 10,1 ans : en hausse de neuf mois comparé à 2017 mais elle n’a pas retrouvé son niveau de 2014.

Les organismes statistiques ont également désigné les Français dont l’espérance de vie tout court est la plus menacée, et qui, de fait, passeront le moins de temps à la retraite : les ouvriers et les employés. Soit, souvent, ceux qui pourraient partir à 62 ans avec un taux plein car ils ont commencé à travailler tôt. Ils devraient attendre quelques mois ou années supplémentaires en cas d’instauration d’un âge pivot ou d’un nouvel allongement de la durée de cotisation.

Selon une étude de l'Insee de 2016, un homme ouvrier qui atteignait 35 ans avait, en moyenne, 38,8 années de vie devant lui (40,1 ans pour un employé). Pour les cadres, c'était 45,8 ans (43,1 ans pour les artisans, commerçants, chefs d'entreprise et 43 ans pour les professions intermédiaires). Pour les femmes, l'écart est un peu moins important : 47,2 ans d'espérance de vie à 35 ans pour les ouvrières, 48,7 ans pour les employées et 49,8 ans pour les cadres. C'est encore plus clair lorsqu'on s'attarde sur le niveau de vie : en 2018, une femme située parmi les 5 % des Français les plus pauvres pouvait espérer vivre jusqu'à 80 ans (71,4 ans pour un homme). Celle appartenant aux 5 % les plus riches pouvait atteindre 88,3 ans (84,4 ans pour un homme). Plus on est riche, plus on a de chances de vivre longtemps et de profiter de la retraite. A l'inverse, plus on est pauvre, plus le temps à la retraite est court ou nul, a fortiori si l'exécutif pousse à la prendre plus tard. Autre forme de «bon sens».

(1) Direction de la recherche, des études, de l'évaluation et des statistiques.