Popularisé par le Monde de Nemo, le film d'animation à succès de Disney, le poisson-clown est devenu en une quinzaine d'années la star des aquariums. Il est vrai que les amphiprions, dont on recense une trentaine d'espèces dans les eaux tropicales indo-pacifiques, ont de quoi séduire avec leurs couleurs vives et bigarrées, comme cette robe orange striée de bandes blanches caractéristiques d'Amphiprion percula.

Mais c'est oublier que ces vedettes des lagons sont elles aussi menacées, comme le suggère une étude publiée fin novembre dans la revue Ecology Letters après dix années d'observation au large de Kimbe (Papouasie-Nouvelle-Guinée). La raison ? Les chances de se reproduire des poissons-clowns dépendent plus de la qualité de leur habitat (les anémones de mer des récifs coralliens) que de la qualité de leurs gènes. Autrement dit, si leur environnement se dégrade, leur reproduction est compromise en raison de leur incapacité génétique à s'adapter.

Rappelons que les couples de poissons-clowns, mais aussi des mâles sexuellement inactifs, nouent très tôt des relations mutuelles très fortes avec les anémones de mer, ces animaux marins à tentacules. Ils y pondent leurs œufs et s’y abritent pour se protéger des prédateurs. Du donnant-donnant car une anémone est ainsi protégée en retour. Et c’est là tout le problème : ces maisons vivantes sont en péril. D’abord car elles blanchissent comme les coraux sous l’effet du réchauffement climatique. Ensuite car elles pâtissent tout autant des effets dévastateurs sur les écosystèmes marins des activités humaines, comme la surpêche, les pollutions, la bétonisation des côtes ou le surtourisme.

De quoi inquiéter les scientifiques, vu qu’un très grand nombre de créatures marines des contrées tropicales, à l’instar du crabe porcelaine ou de certains bernard-l’hermite, dépendent aussi des anémones de mer, et plus généralement des récifs.