Une fois contaminé, un porteur du Sars-CoV-2 (qui provoque la maladie du Covid-19) met, en durée médiane, entre quatre et cinq jours à ressentir les premiers symptômes. Mais l’Agence régionale de santé d’Ile-de-France, chargée de contacter les personnes contaminées, explique rechercher les gens en contact avec un cas avéré jusqu’à vingt-quatre heures avant l’apparition des symptômes, car il y a un risque de contagion.

Selon Alexandre Bleibtreu, infectiologue à la Pitié-Salpêtrière, à Paris, il n'est toutefois pas possible de savoir précisément à partir de quand des porteurs du virus deviennent contagieux : «On suit une doctrine qui peut être revue dans six mois. On procède aussi par analogie avec les autres maladies virales, où généralement, on considère que dans les vingt-quatre heures précédant l'apparition des symptômes, la charge virale est suffisante pour être contagieuse.»

Reste qu'un porteur en période d'incubation est moins contagieux, d'après la Direction générale de la santé, car il ne tousse pas. «On s'est posé la question de savoir si on pouvait être contagieux en étant asymptomatique. C'est peu probable. Pour l'être, il faut excréter des gouttelettes : tousser, éternuer. Quelqu'un qui n'a pas de symptômes pourrait être porteur mais a peu de moyens de diffuser le virus», assure Jérôme Salomon, le directeur général de la santé.