C'était la semaine dernière, devant les inquiétudes autour de la situation des Ehpad (établissements d'hébergement pour personnes âgées dépendantes), le ministre de la Santé, Olivier Véran, annonçait le lancement d'une «vaste opération de dépistage» des infections au Covid-19. Preuves à l'appui, il argumentait ainsi : «Nous sommes en train de doubler notre capacité de tests par PCR, ce qui nous permet de lancer une vaste opération de dépistage des personnes les plus vulnérables, en mettant la priorité sur les personnes âgées, les personnes handicapées les plus fragiles, ainsi que les professionnels qui les accompagnent en établissement comme à domicile.»
Le principe était le suivant : tester tous les résidents et tous les personnels à compter de l'apparition du premier cas confirmé de malade de coronavirus au sein de l'établissement. «L'objectif, c'est de pouvoir s'organiser de la manière la plus sécurisée possible, a-t-il alors précisé. Cela permettra notamment de regrouper les cas positifs au sein de secteurs dédiés dans les Ehpad pour éviter la contamination des autres résidents. Cela permettra aussi de prendre des dispositions appropriées à l'égard du personnel, selon les résultats des tests.»
«Oukase tombé du ciel»
A priori, une bonne idée. «Mais comment fait-on ? On est dans la confusion totale», avoue sans faux-fuyant la docteure Sarah Thomas, gériatre en Ile-de-France. Et elle a raison, comme le confirme la professeure Constance Delaugerre, virologue à l'hôpital Saint-Louis, à Paris : «Pour des raisons multiples, le test virologique sur les personnes âgées n'est pas très fiable. On estime autour d'au moins 30% les faux négatifs.» C'est-à-dire des résidents, déclarés négatifs, qui sont en fait finalement positifs. «Chez les personnes âgées, il semble que le virus descende très vite dans les intestins et reste peu de temps dans les voies supérieures», poursuit-elle. «Lors d'une réunion avec l'Agence régionale de santé de l'Ile-de-France, nous en avons débattu, et nous avions convenu qu'un dépistage individuel sur des résidents asymptomatiques n'avait pas beaucoup de sens. Que l'on pouvait certes faire un dépistage soit ciblé, soit à titre indicatif, mais pas d'autre chose. Et voilà que l'on a appris le lendemain cet oukase tombé du ciel», lâche-t-elle, pour le moins surprise.
Sur le terrain, c'est un peu la perplexité. «Cela nous est tombé dessus comme cela, comme une injonction, raconte la Dr Sarah Thomas. On ne comprend pas l'utilité. Tel résident va être déclaré négatif, et on va l'installer avec les non-infectés. Or il y a un risque réel qu'il soit infecté et contamine ensuite les autres. Ce ne sont pas de bonnes pratiques.» Et elle ajoute : «Nous allons organiser une réunion avec les infectiologues et les hygiénistes de l'hôpital, pour voir ce que l'on fait.»
Dans son secteur, elle est censée appuyer ou aider 48 Ehpad. Quelle stratégie leur conseiller ? Les directeurs d'Ehpad, bien souvent dépassés par la situation, obéissent. Et ils vont tester tous leurs résidents asymptomatiques. Mais après ? Olivier Véran a expliqué que cela allait permettre de mieux gérer les deux espaces souhaités : le Covid- et le Covid+. Est-ce si sûr ? «Certes, ces recommandations ne sont pas parfaites et il faut être modeste, note néanmoins le professeur Olivier Saint-Jean, chef de département à l'hôpital Corentin-Celton d'Issy-les-Moulineaux (Hauts-de-Seine), mais nous sommes en situation dégradée. Ces dépistages, même imparfaits, donnent des indications.»