New York,

de notre correspondant Un nouveau signe de ­léger­ ralentissement de l'économie américaine est tombé vendredi matin alors que les marchés étaient fermés aux États-Unis pour le week-end de Pâques: d'après les dernières statistiques de la production industrielle publiées par la Réserve fédérale (Fed), la production industrielle est en baisse, pour la première fois en six mois et pour la deuxième fois seulement en plus d'un an. Certes, la baisse de la production industrielle du mois de mars est modeste ­moins 0,3% par rapport au mois précédent­ mais après le tassement des ventes d'automobiles, elle est intrerprétée comme un nouveau signe témoignant que la période d'euphorie économique sensible aux États-Unis depuis deux ans pourrait toucher à sa fin.

D'autant que d'autres statistiques portent à la même conclusion. Le taux d'utilisation des capacités de production a lui aussi chuté de 0,5% en mars (après une première baisse de 0,2% en février), et les usines tournent aujourd'hui à 84,9% de leur capacité, ce qui reste un niveau élevé.

De nouvelles baisses sont probables. Face à un léger tassement de la demande, les stocks ont grimpé de 0,9% en février, après 1,3% le mois précédent.

Malgré la menace d'une fin d'un cycle de croissance qu'ils contiennent, ces chiffres devraient rassurer Alan Greenspan, le président de la Fed, qui appelait de ses voeux depuis des mois un «atterrissage en douceur» de l'économie américaine. Celle-ci a crû à un rythme annuel de 5,1% au dernier tri