New York,

de notre correspondant Pour la première fois depuis plus de cinq ans, le salaire minimal pourrait augmenter aux Etats-Unis. La chambre des Représentants a voté jeudi soir en faveur d'une hausse du salaire minimum de plus de 20% en 13 mois. D'après le texte -qui doit encore être présenté au Sénat et pourrait donc être modifié- ce salaire horaire passerait dans un premier temps de 4,25 dollars (22 francs) à 4,75 dollars, le 1er juillet avant d'être porté un an plus tard à 5,15 dollars (26,80 francs). Seule exception: le maintien d'un plancher plus faible, dit «de formation» fixée à 4,25 dollars de l'heure pendant les trois premiers mois pour les moins de 20 ans.

Cette décision adoptée par une confortable majorité -281 contre 144- était défendue depuis des mois par les démocrates, minoritaires au congrès depuis 1992, et Bill Clinton qui en avait fait ces dernières semaine son argument de campagne à l'approche de la présidentielle. Elle était en revanche vigoureusement combattue par le leader républicain. Bob Dole, chef de file de la majorité du Sénat et candidat à la Maison blanche, avait tenté à plusieurs reprises de s'opposer à cette mesure -ou du moins d'en limiter la portée- et le leader de la majorité républicaine à la chambre, Richard Armey, avait juré de la combattre «avec chaque fibre de son être». Mais, en année d'élections présidentielle et législatives, les pressions de l'électorat -favorable à plus de 80% à la mesure- ont été les plus fortes.

Tandis que Clin