New York

de notre correspondant A priori, il s'agit d'une vieille recette suspecte: face à la fièvre, changer le thermomètre. C'est ce qu'a proposé au Sénat américain une commission présidée par l'ancien conseiller économique de George Bush, Michael Boskin, chargé d'examiner le mode de calcul de l'indice des prix à la consommation aux Etats-Unis: d'après lui, le système actuel conduit à surestimer «substantiellement» la hausse des prix: d'environ 1,1% par an. Il propose donc de corriger ces «erreurs» de lecture. La proposition - soutenue, dit-on, par le président de la Réserve fédérale, Alan Greenspan - ne manque pas d'arguments: le «panier» de référence sous-estimerait fortement les améliorations de qualité liées au progrès technologique (les ordinateurs plus puissants), l'arrivée de nouveaux produits, les effets de substitution (les consommateurs achètent un produit moins cher que celui dont le prix augmente) ou l'effet sur les consommateurs de l'agressivité commerciale des discounters. Outre son effet sur la perception de la menace inflationniste (qui serait réduite), l'impact d'une telle révision - si elle était acceptée par le Congrès et la Maison Blanche - serait considérable sur les finances publiques américaines. Côté dépenses, l'économie principale viendrait de la réduction du montant des prestations sociales (indexées sur le coût de la vie), versées à 47,3 millions de retraités, 27 millions de bénéficiaires de bons alimentaires, et 26 millions d'enfants bénéficiant