Le secret de Polichinelle a encore été trahi. Pour la première fois,

cette semaine, un fabriquant de cigarettes américain, le groupe Liggett (Chesterfield...) a reconnu une évidence qui, pour les scientifiques ­et la plupart des fumeurs­, est connu depuis de nombreuses années: le tabac provoque une accoutumance et sa consommation cause cancers et maladies cardiaques.

Cet «aveu» ­annoncé jeudi par le patron de Liggett, le financier Bennett LeBow­ est doublement explosif pour le lobby du tabac. Il affaiblit leur défense dans de nombreux procès . Ces litiges opposent les fabricants soit aux Etats désireux d'obtenir le remboursement des frais médicaux des fumeurs dont ils assurent la couverture, soit à plusieurs fumeurs, anciens fumeurs et à leurs familles. Mais il devrait également se traduire par la transmission de dizaines de documents internes à l'industrie dont les fabricants avaient largement nié l'existence. Adolescents-cibles. Ces documents prouveraient en particulier que les conséquences de la consommation de tabac sur la santé étaient connues précisément des cigaretiers à une époque où ils continuaient publiquement de les nier avec véhémence. Ils devraient également mettre en évidence le fait que les fabricants ont visé volontairement les adolescents, une population particulièrement sensible à l'accoutumance.

En échange de ces révélations, le groupe Liggett a obtenu de 18 Etats qu'ils retirent leurs plaintes contre l'entreprise. Liggett ne va pas se faire des amis: il s'