L'homme s'approche, tourne autour de l'auto, s'installe au volant et

fait claquer les portières, avant de rendre son verdict: «On va avoir du mal.» Le testeur est cadre chez Citroën Allemagne et la voiture auscultée, c'est la nouvelle Golf, quatrième du nom. L'homme vient de prendre conscience des forces en présence de ce qui sera la bataille automobile de l'année, celle du M1. Un sigle anonyme qui désigne la gamme des voitures de taille moyenne, du type Renault Mégane, Peugeot 306 ou Citroën Xsara, remplaçante de la défunte ZX et que la marque présente au Salon de Francfort qui s'ouvre au public ce matin.

L'affrontement entre deux modèles est chose banale. Mais ce qui l'est beaucoup moins, c'est le poids de ce fameux M1 sur le marché européen. 30% des automobilistes du continent circulent à bord de voitures de ce type et il s'en est vendu 4 millions l'an passé. En France, grâce aux excellents scores de la Renault Mégane, les moyennes sont passées en tête des ventes depuis la fin de l'année dernière. C'est du jamais vu dans un pays où les petites dominaient, depuis l'avènement de la première Renault 5, il y a vingt-cinq ans. Du coup, les constructeurs ont bousculé leurs prévisions, se dépêchant de peaufiner leurs nouveaux modèles pour ne pas rater le coche.

Golf, la bête noire. Citroën a mis au rancart sa bonne vieille ZX âgée de 5 ans pour lancer Xsara au plus vite. Une hâte justifiée par l'arrivée de la nouvelle Golf, leader européenne de cette gamme. Le curriculum vitae de