Bruxelles (UE), de notre correspondant.

La viande bovine britannique va bientôt faire son retour dans les assiettes européennes. La Commission européenne a en effet proposé, hier, une levée partielle de l'embargo frappant le Royaume-Uni depuis mars 1996 pour cause de «vache folle». Et ce n'est sans doute qu'un premier pas, l'exécutif européen étant prêt à lui donner acte de ses efforts pour éradiquer la maladie (1,8 millions de bêtes de plus de 30 mois abattues ainsi que 40 000 vaches «à risque»). La proposition de Bruxelles, qui devra encore être soumise au Comité vétérinaire permanent, puis, à défaut d'une majorité suffisante, au Conseil des ministres de l'agriculture, ne concerne que les troupeaux d'Irlande du nord. La Commission estime qu'il y existe un système de contrôle et de «traçabilité» suffisamment efficace pour garantir que les bêtes proviennent de troupeaux exempts de cas d'encéphalite spongiforme bovine (ESB). «Ce système est en place en Irlande du nord depuis huit ans», explique un porte parole de la Commission. Ce qui n'est pas le cas du reste du Royaume-Uni. En outre, «95% des troupeaux de cette région n'ont jamais eu aucun cas d'ESB». En 1997, il n'y a eu que 21 cas signalés, contre 75 en 1996 et 173 en 1995. Restent les risques de fraudes. «Ils existent», reconnaît un porte parole bruxellois. La tentation pourrait être grande de «labelliser» Irlande du nord une vache provenant d'une autre région britannique. La Commission a promis des contrôles sévères. D'