New York, de notre correspondant.

Les mésaventures politico-sexuelles de Bill Clinton (lire page 10) ont considérablement réduit la portée de la principale information économique du jour en provenance des Etats-Unis: l'annonce officielle de la disparition imminente du déficit budgétaire. «Je présenterai au Congrès un budget pour l'année 1999 à l'équilibre. Ce sera le premier en trente ans, a affirmé le président américain dans son discours sur l'état de l'Union. Et si nous faisons preuve de discipline en matière fiscale, nous pourrons parvenir à l'équilibre dès cette année, soit quatre ans en avance sur les prévisions.» Cette manne nouvelle est le résultat de plusieurs années de réduction des dépenses publiques et ­ surtout ­ des performances exceptionnelles de l'économie américaine, qui ont gonflé les ressources fiscales. Elle soulève aujourd'hui une question qui s'est posée pour la dernière fois il y a si longtemps qu'elle paraît inédite: que fait-on dans une économie moderne d'un excédent budgétaire? Entre les républicains ­ qui contrôlent le sénat et la Chambre des représentants ­ et les démocrates ­ qui espèrent leur reprendre la majorité lors des élections législatives partielles de novembre ­, de nombreuses divisions demeurent sur la réponse à apporter, mais la direction générale semble claire: les Etats-Unis doivent profiter de ces dollars pour faire le ménage dans leur maison. Ecartant d'emblée les options réputées favorites des hommes politiques en période préélect