New York, de notre correspondant.

Après le marché des livres, objet de rudes batailles sur le Web, le marché du voyage est devenu aux Etats-Unis la nouvelle destination phare des utilisateurs de l'Internet. Ces derniers découvrent les vertus des puissants logiciels qui vont chercher à toute vitesse sur le Web et dans les ordinateurs des différentes compagnies aériennes le billet d'avion le moins cher ou le voyage qui correspond le mieux à leurs rêves.

D'après les estimations de Jupiter Communications, le marché du voyage sur le Net est passé de 275 millions de dollars en 1996 à 827 millions de dollars en 1997 aux Etats-Unis. Il promet d'approcher d'ici à 2002 les 9 milliards. Rapporté au chiffre d'affaires du secteur ­ 110 milliards de dollars environ pour les agents de voyage américains ­ c'est certes encore faible, mais le secteur s'annonce comme un des marchés clés du commerce en ligne. Les principaux acteurs sont Travelocity (www. travelocity. com) et Expedia (www. expedia. com).

Travelocity est une filiale de Sabre, le système de réservation électronique utilisé par les agents de voyage et détenu à 82% par AMR, la maison mère de la compagnie aérienne American Airlines. Cette société est le lointain héritier de la structure créée dans les années 30 pour gérer le système de réservation téléphonique d'American Airlines: les agents à travers les Etats-Unis devaient contacter un bureau central où les employés organisaient les réservations au crayon sur des cartes colorées cons