Le «coeur historique» de l'Internet va changer de mains. MCI,

l'opérateur de télécoms qui gère depuis 1987 la «colonne vertébrale» du réseau aux Etats-Unis, va céder ses infrastructures au Britannique Cable & Wireless pour 3,7 milliards de francs.

Rude séparation pour MCI, qui a misé beaucoup sur l'Internet, jusqu'à nommer l'un des créateurs du réseau ­ Vinton Cerf ­ au poste de senior vice-president de l'entreprise. Mais la compagnie américaine a mis en route en novembre un autre grand projet: une méga-fusion avec son compatriote Worldcom (37 milliards de dollars!) en vue de former le n° 4 mondial des télécoms. Or, le copain Worldcom est également très présent dans les tuyaux Internet. Au point que le nouvel ensemble serait en mesure, disent certains, de contrôler de 40 à 60% du trafic du réseau.

Les gendarmes américains et européens de la concurrence ont vite fait savoir que cette position dominante risquait de faire achopper la fusion. D'où la vente à Cable & Wireless qui, si elle est autorisée par les autorités, serait réalisée cet été en même temps que l'union MCI-Worldcom.

Pionnier. MCI a été l'un des pionniers du développement de l'Internet. En 1987, il avait été retenu par la National Science Foundation (NSF) pour muscler l'épine dorsale du réseau (c'est-à-dire l'autoroute numérique qui relie entre eux les fournisseurs d'accès). En avril 1995, la NSF s'était retirée du jeu, laissant la gestion de ces lignes à haut débit aux mains de plusieurs opérateurs commerciaux, don