New York, de notre correspondant.

Bill Gates ne sera pas la seule cible de la vigueur retrouvée de la division antitrust du ministère de la Justice américain. A une semaine du procès «historique» contre Microsoft pour non-respect des règles de la concurrence, les autorités américaines se sont attaquées hier à deux autres poids lourds de leur économie: les réseaux Visa et MasterCard qui, ensemble, contrôlent environ 75% des achats par carte effectués aux Etats-Unis.

La plainte vise le coeur du système de pseudo-concurrence entre les deux réseaux contrôles en fait par les mêmes banques (lire Libération du 21 septembre). Elle porte en particulier sur le refus des banques de traiter avec d'autres sociétés comme American Express. «Le comportement anticompétitif de Visa et MasterCard a étouffé la concurrence entre ces deux réseaux dominants et limité considérablement la compétition avec les autres réseaux. Et le choix offert aux consommateurs a été réduit», a expliqué le ministre de la Justice (attorney general) Janet Reno, pour justifier l'action. La plainte remet en cause le système dit de «dualité» (contrôle conjoint des deux réseaux par le même groupe de banques). Ainsi, aux Etats-Unis où la publicité comparative est courante, Visa et MasterCard sont protégées par un pacte tacite de non-agression.

Pour le gouvernement américain, la position dominante des deux réseaux freine l'innovation dans le secteur aux Etats-Unis, par exemple dans le domaine des cartes à puce et des diverse