Les experts de l'Insee s'attendaient à un tassement des revenus des

actifs entre 1990 et 1996, et surtout à un recul du revenu des retraités à mesure qu'ils prennent de l'âge. Surprise: selon leur dernière enquête (1), il n'en est rien. Le rythme de progression se poursuit, quelles que soient les tranches d'âge étudiées, même sur la période la plus récente, tandis que le revenu des retraités ne décline pas.

Les enquêteurs, qui ont suivi sur vingt-cinq ans l'évolution des revenus de plusieurs «générations» (des tranches d'environ cinq ans) de ménages, ont mis en évidence que les retraités disposent aujourd'hui d'un revenu total équivalent à celui dont ils disposaient à la fin de leur vie active. Qu'ils soient nés entre 1911 et 1915 (ils ont entre 83 et 87 ans aujourd'hui) ou cinq ans plus tard (tranche 78-82 ans), ils disposent des mêmes ressources aujourd'hui que celles qu'ils percevaient à 65 ans.

Pour suivre ainsi dans le temps des «cohortes» de ménages, l'Insee épluche depuis 1970, et tous les cinq ans, un gros paquet de déclarations fiscales. Les revenus sur lesquels il s'appuie sont ceux déclarés au fisc avant abattement ou réductions d'impôt. Ils sont ensuite corrigés de l'inflation, et de ce fait sont rendus comparables. Tous les revenus sont exprimés sous forme de moyenne et ne rendent pas compte des grandes disparités qui peuvent exister à l'intérieur d'une même génération d'actifs ou de retraités. A contre-courant de la «théorie du cycle de vie» des économistes, le p