Netscape se sépare progressivement de l'équipe qui avait fait sa renommée: celle-là même qui conçut ses programmes de navigation. «L'idée, à terme, est que, dans l'entreprise, plus personne ne travaille sur Communicator», explique Tristan Nitot, responsable marketing à Netscape Europe. Non pas que l'éditeur ait décidé d'abandonner ce produit. Mais, après avoir été payant, puis gratuit, Communicator rejoint la famille des logiciels libres, dont les secrets de fabrication sont librement partagés entre des développeurs indépendants. Et dont la percée commence à inquiéter les éditeurs de logiciels «propriétaires».

Pour l'essentiel, Netscape confie le développement de son navigateur à des informaticiens en dehors de l'entreprise. Les anciens de l'équipe «ont vocation à passer la main», explique Tristan Nitot. C'est ainsi que l'entreprise va tenter, en 1999, de rivaliser avec Microsoft. «Face à un concurrent dont le comportement est antiéconomique, on change les règles du jeu, précise Tristan Nitot. En poursuivant avec le modèle standard, nous ne pouvons pas rivaliser. Là où on mettra 100 programmeurs, Microsoft en mettra 1 000. Se battre à 1 contre 10, il y a un moment où ça devient lassant.»

Cet été, le nombre d'utilisateurs d'Internet Explorer (le navigateur de Microsoft) avait dépassé celui des fidèles de Netscape, selon l'institut d'études IDC. En adoptant le modèle des logiciels libres, Netscape espère redresser sa part de marché en proposant un produit plus performant. L'obj