Deux années de bonheur. C'est ce que vient de connaître

l'aéronautique française. En publiant les chiffres de l'année 1998, le Groupement des industriels français des industries aéronautiques et spatiales (Gifas) ne cachait pas sa joie. L'année passée aura été l'occasion d'un record historique: les commandes d'avions et de matériels aéronautiques civils et militaires ont bondi de 20,6% par rapport à 1997, à 207,3 milliards de francs (31,6 milliards d'euros). Et pour cause: en deux ans, les grandes compagnies aériennes ont renouvelé leurs parcs d'avions.

L'an dernier, Airbus, dans lequel est présent le groupe français Aérospatiale, a enregistré 556 commandes d'avions neufs pour un montant estimé à 220 milliards de francs. Auxquelles s'ajoutent 174 commandes par lettre d'intention ou protocole d'accord, qui portent à 730 le bilan commercial de 1998 pour le consortium européen.

Les avions d'affaires ont eu aussi une excellente année, portés par la bonne conjoncture aux Etats-Unis. Dassault Falcon Jet a vendu l'an dernier 99 avions neufs contre 74 en 1997. Dans les années à venir, les ventes devraient se stabiliser autour de 40 à 50 appareils. Quelques Mirage commandés par les Emirats arabes unis ont permis de renforcer la tendance.

Le miracle durera-t-il? La crise asiatique a entraîné le gel de certaines commandes. Mais l'industrie n'a pas «d'inquiétude immédiate» sur un retournement de cycle dans l'aéronautique civile, a indiqué Jean-Paul Béchat, PDG du motoriste d'avions Snecma e