Le communiqué n'a été envoyé que tard, le soir du 1er avril, de peur

que l'on croie à une blague. Le 1er mai, World Online lancera une offre gratuite de connexion à l'Internet. Même si elle est limitée à un an et aux 200 000 premiers inscrits, et si elle ne comprend pas l'hébergement de pages web, une telle offre n'est pas chose banale en France. En revanche, c'est devenu la norme au Royaume-Uni, où les principaux fournisseurs d'accès (à l'exception d'AOL) ont adopté la gratuité. L'internaute ne paie que ses communications téléphoniques; le fournisseur d'accès se rémunère grâce aux reversements des opérateurs téléphoniques et aux recettes liées à la publicité et au commerce électronique.

Mais, en France, on n'en est pas là: il s'agit d'une «offre promotionnelle, précise Jean-Michel Soulier, le directeur général de World Online France. L'objectif est de gagner un grand nombre d'abonnés le plus vite possible.» Les clients déjà enregistrés verront leur abonnement disparaître. «On ne sait pas si la gratuité va devenir en France un modèle stable, explique Jean-Michel Soulier. On ne sait pas encore ce que l'on fera dans un an. Peut-être reviendra-t-on à un système classique d'abonnement.» Lancé le 14 janvier, le fournisseur d'accès est une filiale de World Online International (65 %) ­ le premier fournisseur d'accès hollandais ­, de Bouygues Télécom (20 %) et de TF1 (15 %).

Des offres comparables ont été annoncées en France (Libération du 12 mars): le fabricant de PC Gateway compte