Les échanges électroniques sont si rapides qu'aux Etats-Unis, on

qualifie parfois les traditionnels envois postaux de «snail mail» (courrier escargot). Mais pour les 40 millions d'utilisateurs du logiciel Instant Messenger développé par America Online (AOL), le courrier électronique tombe dans la même catégorie. Ce qui les séduit, c'est la possibilité de dialoguer par écrit et en direct, avec la même instantanéité que le téléphone.

Aujourd'hui, cette fonction est au centre d'une bataille rocambolesque, derrière laquelle se joue la domination du réseau. AOL, numéro un de l'accès à l'Internet, Microsoft, leader des logiciels de navigation, et Yahoo, le site le plus visité, s'affrontent pour amener à leur système de dialogue en direct (chat: bavardage) le plus grand nombre d'utilisateurs.

Pour discuter des films à voir avec un collègue ou avec un ami australien, tout en peaufinant un budget, il suffit de lancer son logiciel de messagerie instantanée. S'affiche alors la buddy list, la liste de ses accointances internautes également connectées. Il ne reste plus qu'à choisir un destinataire pour lui faire parvenir un message, qu'il recevra immédiatement dans un coin de son écran, et instaurer ainsi un dialogue. «Avec ce système, on peut faire plusieurs choses à la fois, dialoguer tout en continuant de travailler», commente-t-on chez AOL France.

Ping-pong. Le 15 juillet, AOL publie un communiqué à la gloire de son produit, proposé gratuitement, et livré avec le logiciel Netscape Commu