New York, de notre correspondant.

Bill Clinton l'avait annoncé lors de son discours sur l'Etat de l'Union en janvier, et, hier, le département de la Justice américain a franchi le pas. A la mi-journée, l'attorney general Janet Reno a ainsi révélé que le gouvernement fédéral avait décidé de lancer une action en justice contre l'industrie du tabac. Un procès qui s'annonce déjà phénoménal et dans lequel l'administration Clinton va accuser les grandes compagnies du tabac comme Philip Morris et RJ Reynolds «d'avoir conspiré durant les six dernières décennies afin de cacher au public les risques pour la santé liés à la consommation de cigarettes».

«Conspiration». La nouvelle était attendue depuis que Clinton avait déclaré en substance, dans sa traditionnelle adresse à la nation, que l'industrie du tabac devait être tenue responsable des maladies causées par la cigarette. Depuis des mois, le département de la Justice, qui préparait son dossier, a étudié des millions de documents relatifs aux actions menées, dans le passé, contre les fabricants. Au bout du compte, l'administration a choisi de se retrancher derrière une législation fédérale «antiracket» qui lui permet d'invoquer la «conspiration» mais aussi, en cas de victoire, de bénéficier de dommages et intérêts maximaux.

Par cette action, l'administration Clinton tente de récupérer les milliards de dollars dépensés chaque année dans la lutte contre les maladies liées au tabac. Le gouvernement investirait ainsi jusqu'à 25 milliards d