Washington, de notre correspondant

La rumeur courait la capitale américaine depuis plusieurs semaines. Elle a été confirmée mardi après-midi quand Michel Camdessus a réuni les fonctionnaires du Fonds monétaire international (FMI) pour annoncer sa démission de son poste de directeur général. Il devrait quitter son poste début 2000 «Ce n'est pas du tout une surprise. Il en parlait depuis au moins deux mois», assure un proche collaborateur.

De fait, la nouvelle avait été annoncée prématurément par la presse à plusieurs reprises ces derniers temps. Dans son édition du 3 novembre, le Wall Street Journal y avait consacré un article, affirmant que les discussions avaient déjà commencé dans les capitales occidentales pour lui choisir un successeur. Un de ses porte-parole avait alors refusé de commenter «des rumeurs», mais en se contentant de faire savoir qu'«il prend toujours plaisir à sa fonction» ­ laquelle n'expirait en principe qu'en 2002. Des diplomates européens avaient reconnu que Camdessus, âgé de 66 ans, et qui aimait plaisanter en privé sur l'âge de la retraite dans la fonction publique, leur avait fait comprendre qu'il était temps d'envisager son remplacement à la tête du FMI. Une organisation internationale qu'il dirigeait depuis 1987, après avoir été reconduit pour un troisième mandat de cinq ans fin 1996.

Dans son entourage, on expliquait, avant même qu'il ne le fasse publiquement, que le départ anticipé de «monsieur FMI» avait des motivations «tout à fait personnelles».