Claude Bébéar, patron-fondateur du groupe d'assurances Axa, l'a
annoncé depuis longtemps: à 65 ans, il tirera sa révérence. Enfin, si l'on veut. Disons plutôt que le polytechnicien, qui a fait des petites Mutuelles unies un groupe mondial, cédera son fauteuil de président du directoire d'Axa, pour mieux atterrir dans celui de président du conseil de surveillance. Une façon de continuer à tirer les ficelles du groupe. Claude Bébéar fêtera ses 65 ans le 29 juillet: il s'est engagé à faire connaître le nom de son dauphin avant la fin du premier semestre 2000. Seule inconnue: la date de cette passation de pouvoirs. Dans un grand souci de transparence, Axa répondait jusqu'alors aux curieux: «La décision n'est pas prise. C.B. [Claude Bébéar] l'annoncera quand il devra l'annoncer.» Hier, la Tribune a jeté un grain de sable dans cette mécanique bien huilée: Claude Bébéar quittera son poste le 19 janvier, annonçait le quotidien à la une. Ce jour-là, Axa réunit son conseil de surveillance, dont l'ordre du jour est le renouvellement des membres du directoire. Or, le 21 janvier 1997, trois personnes ont été nommées membres du directoire pour trois ans, dont Claude Bébéar.
C'est là que les interprétations divergent. Pour la Tribune, Claude Bébéar profitera de ce conseil pour faire avaliser le nom de son dauphin. Chez Axa, on pousse des cris d'orfraie: «Cela ne signifie aucunement que C.B. quittera son fauteuil ce jour-là. Il peut très bien convoquer un autre Conseil de surveillance pour
