Washington, de notre correspondant.

Steve Ballmer, le successeur de Bill Gates à la tête de Microsoft, avoue «ne rien comprendre à la programmation». A 43 ans, ce géant tonitruant, débordant d'énergie et célèbre pour ses coups de gueule («Que Janet Reno aille se faire foutre», avait été sa réaction quand la ministre de la Justice avait intenté en 1997 des poursuites contre Microsoft) est pourtant «le coeur et l'âme» du numéro un des logiciels, si l'on en croit ses collaborateurs. Mais il est inconnu du public, car il a toujours joué le fidèle second, dans l'ombre de Gates. Et c'est autant sa loyauté totale que sa compétence reconnue d'animateur et de commercial que Gates a récompensées en le désignant comme son successeur. Tout le monde n'est pas convaincu qu'il ait fait le bon choix. «Il est loin d'être certain que Ballmer soit la personne qu'il faut placer aux commandes de Microsoft dans la période de turbulences que traverse la compagnie», estimait par exemple The Economist il y a neuf mois, quand Gates l'avait nommé directeur exécutif, chargé de la gestion quotidienne. C'est que Steve Ballmer est tout sauf un diplomate, et il est encore plus agressif que Bill Gates dans sa détermination à préserver le monopole de Microsoft.

Poker à Harvard. Energique, bosseur et discipliné, Steve Ballmer, marié et père de trois enfants, possède 5% des actions de Microsoft. C'est alors qu'ils étaient tous deux étudiants à Harvard que Bill Gates s'est lié d'amitié, à l'occasion de parties de