New York, de notre correspondant.

Bill Gates va-t-il enfin trouver un terrain d'entente avec le gouvernement fédéral et mettre un terme définitif au procès antitrust entamé contre sa firme, Microsoft, en octobre 1998? Vendredi en tout cas, des sources proches des négociateurs ont confirmé que les représentants des deux parties allaient se retrouver autour d'une même table à Chicago, pour discuter avec le juge Richard Posner, nommé en fin d'année dernière comme médiateur dans le conflit.

La nouvelle intervient donc après une semaine de rumeurs qui ont agité l'ensemble des médias américains et selon lesquelles une solution était en vue. Selon plusieurs sources citées hier, c'est en outre Microsoft qui aurait eu l'initiative de la rencontre de Chicago, et se serait décidée à proposer un projet d'accord qui envisage «des remèdes de conduite» applicables à ses pratiques commerciales. La société de Bill Gates serait prête par exemple à renoncer à lier dans le futur la vente de ses systèmes d'exploitation avec le recours à tel ou tel fournisseur d'accès à l'Internet.

L'appel du pied de Microsoft n'est certainement pas dû au hasard. Depuis quelques jours, de nombreuses sources gouvernementales laissent ainsi entendre que le jugement final du juge Thomas Peinfield Jackson, qui a instruit le procès depuis le début, serait imminent. En décembre déjà, dans une déclaration préliminaire, ce dernier avait ouvertement accusé Microsoft d'avoir abusé de son monopole au détriment de ses compétit