Les concurrents de Microsoft ne l'ont pas attendu. Transformer les logiciels présents sur le disque dur en services hébergés sur des sites web, l'idée s'est déjà imposée dans l'ensemble de l'industrie informatique. "C'est le prochain modèle de diffusion des logiciels", estime Pierre Bonnard, consultant au cabinet d'études IDC. Ce n'est plus l'ordinateur, mais le réseau, qui occupe aujourd'hui la place centrale dans l'informatique, s'accordent à dire tous les éditeurs de logiciels. "On passe de l'ère de la disquette à l'ère de l'Internet, explique ainsi Jean-François Gomez, responsable marketing chez Sun Microsystems France. On parle de plus en plus d'adresses sur le Web ou de numéros de téléphone et de moins en moins de logiciels."

Simple et économique. Dans ce nouveau contexte, les programmes informatiques s'effacent derrière les usages. Concrètement, plutôt que de sélectionner l'icône d'un traitement de texte, on clique sur une option "écrire une lettre". Le document est créé et conservé en ligne, dans des coffres-forts numériques. Il peut être consulté et modifié depuis tout appareil connecté à l'Internet.

Oracle, Sun Microsystems, Hewlett-Packard, IBM, AOL, ainsi que certaines start-up (Bowstreet, Webmethods) peaufinent ce type de technologies. Avec les mêmes objectifs : pour les utilisateurs, rendre les mêmes informations accessibles depuis tous les terminaux utilisables (non seulement le traditionnel micro-ordinateur, mais le téléphone portable, l'agenda ou le livre élec