Washington

de notre correspondant

Larry Ellison, président d'Oracle et rival obsessionnel de Bill Gates, avait avoué un jour "rêver de lancer un missile sur le siège de Microsoft". Ellison, grande gueule de la Silicon Valley et qui pèse presque aussi lourd que Gates en milliards de dollars, n'est pas allé jusque-là pour assouvir sa haine, mais il a tout de même couvert quelques coups tordus pour espionner son concurrent. Mercredi soir, le président d'Oracle a dû reconnaître avoir engagé contre Microsoft une agence de détectives privés douteuse de Washington, l'Investigative Group International (IGI). Dans le contexte du procès Microsoft, Oracle voulait qu'IGI enquête sur les liens entre la firme de Bill Gates et plusieurs groupes, en apparence indépendants, qui ont pris fait et cause pour le fabricant du logiciel Windows. Selon des informations distillées à la presse depuis plusieurs mois, ces centres de recherche sont en fait des prête-noms de Microsoft, qui finance en sous-main leurs activités.

Pas discret. IGI a ainsi cherché à fouiller les poubelles d'un groupe lié à Microsoft. Blanca Lopez, l'une des employés d'IGI a offert au début du mois 1 200 dollars (plus de 8 000 francs) aux hommes de ménage qui travaillaient dans un centre de recherche appelé Association for Competitive Technology (ACT), en échange de quelques sacs à ordures. Honnêtes, les employés ont refusé. Mais l'affaire a été étalée sur la place publique. Il est apparu qu'IGI avait loué un bureau à Washington d