Depuis des années, l'industrie américaine du tabac subit des procès intentés aussi bien par des particuliers que par des Etats, mais leurs issues ont jusqu'ici largement épargné ses finances. Depuis la plainte d'un fumeur de Marlboro demandant le remboursement de sa cure de désintoxication en 1990, la liste de plaignants s'est allongée: Etat du Mississippi, veuves éplorées, Etat brésilien, association américaine d'hôtesses de l'air, gouvernement américain et même, l'an dernier, la Caisse primaire d'assurance maladie de Loire-Atlantique.

Les seuls gagnants à ce jour sont les 46 Etats américains qui ont obtenu en 1998 un accord de versement de 206 milliards de dollars sur vingt-cinq ans, à titre de compensation pour les frais de santé engendrés par le traitement des maladies liées aux tabac. A ce jour, 300 millions de dollars ont été déboursés. Ils ont été financés par une hausse d'environ 50 cents (3,50 francs) par paquet, selon l'Association américaine des marchands de tabac (TMA).

Dangers dissimulés. Philip Morris a perdu seulement deux procès, remarque le conseiller juridique de British American Tobacco, mais ils sont en appel. En 1999, par exemple, un jury de San Francisco a accordé 51 millions de dollars à une fumeuse atteinte d'un cancer, mais la somme a été réduite à 26 millions par un autre juge avant que la procédure ne stagne en appel. Le gouvernement américain a attaqué au civil en septembre les industriels pour avoir dissimulé au public les dangers du tabac. Mais le