Les automobilistes qui doivent payer de plus en plus cher leur essence seront ravis d'apprendre que la hausse du prix du pétrole ne fait pas pleurer tout le monde. Les dirigeants de BP, Shell et Exxon sont en effet aux anges. Les trois sociétés pétrolières, qui dominent le marché mondial, ont réalisé des bénéfices records sur les six premiers mois de l'année. Et TotalFina-Elf, qui ne publiera ses comptes qu'en septembre, ne devrait pas être en reste.

Les chiffres sont éloquents. Exxon Mobil a ainsi réalisé un résultat net semestriel de 8 milliards de dollars (58 milliards de francs), en hausse de 116 % par rapport à la même période en 1999. Le bénéfice de Shell a progressé de 95 %, à 47 milliards de francs. Et celui de BP a triplé. Il a ainsi gagné près de 45 milliards de francs toujours sur les six premiers mois de l'année.

«Productivité». Première explication donnée par les entreprises, leurs efforts pour diminuer les coûts. «Ces résultats reflètent l'impact cumulé des progrès que nous avons accomplis au cours des dernières années en termes d'augmentation de volumes et d'amélioration de notre productivité», explique ainsi John Browne, le directeur général de BP. Même son de cloche de la part du président de Shell, Mark Moody-Stuart, qui insiste sur «les améliorations de coûts pratiquées qui ont été deux fois plus importantes que prévu». A cela, il faut aussi ajouter la consolidation du secteur. En fusionnant à tout-va, les géants du pétrole grossissent et leurs résultats pre