Hangji, envoyé spécial.

Les 50 000 habitants de Hangji, une toute petite ville industrielle de l'est de la Chine, qui figure à peine sur les cartes, mériteraient d'avoir leur place dans le livre des records: ils produisent chaque année près de 3 milliards de brosses à dents, faisant sans nul doute de leur bourgade la capitale mondiale de cet indispensable objet. Cette «monoculture» est l'affaire de tous: du joint-venture entre la multinationale Colgate et une entreprise chinoise, qui produit à lui seule le tiers du total, à la minuscule entreprise familiale qui ne sort que quelques milliers ou dizaines de milliers de brosses par an dans son arrière-cour, toute la ville est mobilisée. En tout, pas moins de 200 entreprises recensées, de toutes tailles et de tous statuts, dont la multiplication a permis de tripler la production totale en moins de cinq ans.

Patron millionnaire et généreux. Les «Trois Rires», ainsi s'appelle l'usine de Colgate, en imposent évidemment par leur taille, leur modernisme, leurs ouvriers en tablier. Mais aussi par la générosité excentrique de son patron chinois, qui, étant devenu millionnaire, est en train de faire construire aux 200 familles de son village natal, en lisière de Hangji, une somptueuse villa chacune. 99 villas sont en cours de finition, et les villageois en recevront les clés au printemps. Le patron ne s'oublie pas: il se fait bâtir un véritable palais, dont le chantier est surveillé jour et nuit par les vigiles de l'usine.

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